Pourquoi les feuilles sont-elles vertes pendant l'été ?
Pendant le printemps et l'été, les feuilles sont remplies d'un pigment vert appelé chlorophylle. La chlorophylle permet aux arbres de fabriquer leur nourriture grâce à la lumière du soleil. C'est ce que les scientifiques appellent la photosynthèse. Grâce à cette énergie, l'arbre grandit, produit des fleurs, des fruits et de nouvelles branches. Tant que le soleil est présent en grande quantité, la chlorophylle est fabriquée en permanence. C'est pourquoi les feuilles restent bien vertes.
Que se passe-t-il quand l'automne arrive ?
À partir de septembre, les journées deviennent progressivement plus courtes. Les arbres reçoivent donc moins de lumière. Les températures commencent également à baisser. L'arbre comprend alors que l'hiver approche. Il entre doucement dans une période de repos, un peu comme si lui aussi se préparait à dormir. Pour économiser son énergie, il arrête progressivement de fabriquer de la chlorophylle.
Pourquoi les feuilles deviennent-elles jaunes ?
Lorsque la chlorophylle disparaît, d'autres pigments qui étaient déjà présents dans les feuilles deviennent enfin visibles. Les pigments jaunes s'appellent les caroténoïdes. Ils étaient présents tout l'été mais étaient complètement cachés par le vert de la chlorophylle. C'est pourquoi certaines feuilles deviennent jaune doré.
Pourquoi certaines feuilles deviennent-elles orange ?
Les pigments orange sont également des caroténoïdes. Selon les espèces d'arbres, ils sont plus ou moins nombreux. Les érables, les bouleaux ou certains peupliers offrent souvent de magnifiques teintes orangées.
Pourquoi certaines feuilles deviennent-elles rouges ?
Le rouge apparaît grâce à des pigments appelés anthocyanes. Contrairement aux pigments jaunes, ils sont souvent fabriqués spécialement à l'automne. Leur production dépend de plusieurs facteurs :
- les journées ensoleillées ;
- les nuits fraîches ;
- l'espèce d'arbre.
C'est pourquoi certaines années les forêts sont beaucoup plus rouges que d'autres.
Pourquoi certaines feuilles deviennent-elles marron ?
Lorsque tous les pigments disparaissent progressivement, les feuilles sèchent. Elles prennent alors une couleur brune avant de tomber au sol. Cette dernière étape annonce que la feuille est arrivée en fin de vie.
Pourquoi les feuilles tombent-elles ensuite ?
Les feuilles demandent beaucoup d'eau. En hiver, le sol peut être gelé et les arbres auraient du mal à les alimenter. Pour économiser leurs réserves, ils préfèrent laisser tomber leurs feuilles. Ils pourront ainsi fabriquer de nouvelles feuilles au printemps.
Pourquoi certains arbres gardent-ils leurs feuilles ?
Tous les arbres ne perdent pas leurs feuilles. Les arbres appelés persistants les conservent toute l'année. C'est le cas par exemple :
- du sapin ;
- du pin ;
- du houx ;
- du cyprès.
Leurs feuilles sont beaucoup plus épaisses et recouvertes d'une fine couche protectrice qui limite les pertes d'eau.
Pourquoi un même arbre peut-il avoir plusieurs couleurs ?
Une même feuille ne change pas de couleur partout en même temps. Certaines parties perdent d'abord leur chlorophylle. Les pigments apparaissent progressivement. C'est ce qui crée ces magnifiques dégradés de jaune, d'orange et de rouge.
Le savais-tu ?
Une feuille ne "meurt" pas brutalement. L'arbre récupère d'abord une grande partie des nutriments qu'elle contient avant de la laisser tomber. Rien n'est perdu !
Petite expérience à faire avec les enfants
Ramassez plusieurs feuilles de couleurs différentes. Essayez ensuite de les classer :
- verte
- vert clair
- jaune
- orange
- rouge
- marron
Vous pourrez observer toutes les étapes de la transformation.
Questions des enfants
Est-ce que toutes les feuilles changent de couleur ?
Non. Les arbres persistants gardent généralement leurs feuilles vertes.
Pourquoi les feuilles tombent-elles toutes en même temps ?
Parce que tous les arbres ressentent la diminution de la lumière et les températures plus fraîches.
Pourquoi certaines années les couleurs sont-elles plus belles ?
Les automnes avec des journées ensoleillées et des nuits fraîches favorisent les couleurs rouges et orange.
Peut-on conserver une feuille d'automne ?
Oui ! Il suffit de la faire sécher entre deux feuilles de papier dans un gros livre pendant quelques jours.
Activités autour des feuilles
Après avoir découvert pourquoi les feuilles changent de couleur, prolongez l'exploration avec des activités ludiques :
