Radiation, contamination et irradiation : quelle différence ?
Ces mots sont souvent utilisés comme des synonymes alors qu'ils désignent des situations différentes.
L'irradiation correspond à l'exposition à un rayonnement. Une personne reçoit des radiations provenant d'une source située à proximité.
La contamination se produit lorsque des substances radioactives se déposent sur une personne, un objet ou pénètrent dans l'organisme.
Cette distinction permet de mieux comprendre comment les radiations peuvent agir sur l'environnement et sur les êtres vivants.
L'exposition externe aux radiations
Dans certaines situations, une personne peut être exposée à des radiations sans que des substances radioactives ne pénètrent dans son corps.
On parle alors d'exposition externe.
Cela signifie que les rayonnements proviennent d'une source située à l'extérieur de l'organisme.
Lorsque la source disparaît ou que la personne s'éloigne suffisamment, l'exposition cesse.
Pour aider les enfants à comprendre, on peut comparer cela à la lumière d'une lampe : tant qu'on reste devant la lampe, on reçoit sa lumière. Lorsqu'on s'éloigne ou qu'on l'éteint, la lumière disparaît.
La contamination externe
La contamination externe se produit lorsque des particules radioactives se déposent sur la peau, les vêtements ou les objets.
Dans certaines situations exceptionnelles, des poussières radioactives peuvent être transportées par l'air puis se déposer sur les surfaces.
C'est pourquoi les mesures de protection prévoient parfois de changer de vêtements ou de se laver afin d'éliminer les particules éventuellement présentes.
La contamination interne
La contamination interne correspond à l'entrée de substances radioactives dans l'organisme.
Cela peut arriver lorsqu'une personne inhale des particules présentes dans l'air ou ingère des aliments ou de l'eau contaminés.
Une fois dans le corps, ces substances peuvent continuer à émettre des radiations jusqu'à ce qu'elles soient éliminées naturellement ou traitées médicalement.
C'est pour cette raison que les autorités sanitaires surveillent attentivement la qualité de l'eau, des aliments et de l'environnement lorsqu'un accident nucléaire se produit.
Peut-on être exposé de plusieurs façons à la fois ?
Oui.
Dans certaines situations exceptionnelles, une personne peut être à la fois exposée à un rayonnement externe et entrer en contact avec des particules radioactives.
Les spécialistes distinguent donc plusieurs formes d'exposition afin de mieux évaluer les risques et mettre en place les protections adaptées.
Les radiations sont-elles toujours liées à un accident nucléaire ?
Non.
Les radiations existent naturellement dans notre environnement.
Depuis toujours, nous sommes exposés à de faibles niveaux de rayonnements provenant du sol, des roches, de l'air ou même de l'espace.
Certains examens médicaux utilisent également des rayonnements afin d'aider les médecins à établir un diagnostic.
La différence réside principalement dans la quantité de rayonnement reçue et dans la durée d'exposition.
Comment rassurer un enfant qui s'inquiète des radiations ?
Lorsqu'un enfant entend parler d'un accident nucléaire ou de radiations à la télévision, il peut avoir du mal à évaluer la réalité du danger.
Le plus important est de répondre à ses questions avec des mots adaptés à son âge.
Vous pouvez lui expliquer que les scientifiques, les médecins et les autorités surveillent en permanence les niveaux de radiation afin de protéger la population.
Rappelez-lui également que les accidents nucléaires restent des événements très rares et que de nombreuses mesures de sécurité existent pour limiter les risques.
Ce qu'il faut retenir
Les radiations peuvent provenir d'une source extérieure ou être associées à des substances radioactives présentes sur une personne, un objet ou dans l'organisme.
Comprendre la différence entre exposition, irradiation et contamination permet de mieux appréhender ce sujet parfois impressionnant.
Pour les enfants comme pour les adultes, disposer d'informations simples et fiables aide souvent à transformer une inquiétude en compréhension.
Mini dossier sur le nucléaire est les enfants
La radioactivité un phénomène naturel
Le rayonnement, les rayons c’est quoi ?
Comment mesure-t-on les radiations ?
Quel est le système de mesure des radiations ?
Comment est-on contaminé par les radiations nucléaires ?
Les sources de l’irradiation ?
La radiation
